A gente adora falar sobre a Era dos Dinossauros aqui no Minas Faz Ciência Infantil. Já falamos dos motivos pelos quais dinossauros viraram ossos e contamos tudo sobre o curioso tiranossauro.

O post de hoje é sobre mamíferos que viveram junto com os dinossauros, mas quase ninguém conhece. Os cientistas descobriram esses animais recentemente, depois de encontrar fósseis.  Vem mergulhar com a gente na história de bichos misteriosos!

A Era Mesozóica, entre 252 e 66 milhões de anos atrás, é chamada de Era dos Dinossauros. Até pouco tempo, os paleontólogos acreditavam que os primeiros mamíferos do período eram apenas bichos voadores que viviam no escuro e comiam insetos.

No entanto, cientistas comprovaram que havia uma grande variedade de mamíferos naquela época. Pesquisadores da Universidade de Chicago e Museu de História Natural de Pequim publicaram este mês, na Revista Nature, um artigo descrevendo essas criaturas curiosas.

Alguns desses animais nadavam, como as lontras; outros fuçavam beiras de rios, como os guaxinins, ou cavavam os ninhos de insetos, como os tamanduás. Portanto, não existiam apenas pequenos mamíferos voadores, eles estavam por todos os lugares, inclusive, fugindo de dinossauros predadores!

Fósseis na China

Cientistas encontraram fósseis diferentes na região nordeste da China. Estavam preservados em uma colina e são datados de cerca de 160 milhões de anos. Os paleontólogos examinaram esses esqueletos, que traziam ainda vestígios de pele e cabelos.

À medida que novos fósseis foram examinados, os cientistas redesenharam outra árvore genealógica dos mamíferos, pois os animais descobertos eram desconhecidos.

Todos os mamíferos vivos estão divididos em três ramos principais: os platypus, que são os mais antigos e colocam ovos; os marsupiais, que desenvolvem os filhotes em bolsas acopladas ao corpo (como cangurus e gambás) e os placentários, que crescem no útero da mãe e representam grande maioria das espécies vivas de mamíferos.

Novas espécies

Alguns dos fósseis de mamíferos recentemente descobertos pertencem a esses três grupos. Outros pertencem a ramos que ninguém conhecia antes, por isso a necessidade dos cientistas em publicar a descoberta.

Um exemplo desses mamíferos quase desconhecidos é o volaticotherium, um animal que tinha a habilidade de deslizar pelos ares – com um voo baixinho e lento – como se planassem feito avião. Cientistas estimam que ele viveu na terra há 160 milhões de anos.

Os pesquisadores acreditam que o volaticotherium não voava sozinho por aí. Os paleontólogos agora estão estudando outras duas espécies de mamíferos planadores, o Maiopatagium furculiferum e o Vilevolodon diplomylos. Eles deslizavam nos ares e pousavam levemente nas árvores para comer frutas.

Segundo os cientistas, essas espécies conseguiram, de certa forma, as primeiras asas entre todos os mamíferos. Não era exatamente uma asa, parecia uma capa de super-herói. Mesmo assim, conseguiam fazer aqueles voos baixos e lentos.

A capacidade de deslizar entre as árvores permitiu a eles encontrar alimentos inacessíveis a outros animais terrestres. Os mamíferos planadores tinham uma dieta à base de sementes, flores, frutas e outras partes moles de plantas.

Os cientistas concluíram que os mamíferos planadores sobreviveram por um bom tempo na Era Mesozóica, derrubando aquela ideia que os dinossauros reinaram absolutos no período. Eles tinham companhia de animais fascinantes e espertos!

Fontes das informações: New gliding mammaliaforms from the Jurassic e When Dinosaurs Ruled the Earth, Mammals Took to the Skies e First winged mammals from the Jurassic period discovered