Como é viver e morrer à sombra de uma erupção vulcânica?

Imagens de uma lava gelatinosa descendo lentamente uma montanha não contam toda a história de como acontece uma erupção vulcânica.

Mesmo belas fotografias das erupções no Havaí em junho de 2018 (veja abaixo!), dão uma impressão bastante romântica, como se tudo acontecesse em câmera lenta…

Mas como começa uma erupção vulcânica?

Algumas começam de forma relativamente “calma“. Conhecidos como vulcões de escudo, eles se formam quando uma enorme bolha de rocha derretida (magma) se eleva das profundezas do planeta e escorre como sangue de uma ferida.

Este rio de lava (magma que atingiu a superfície) ainda pode ser devastador, eliminando as casas com facilidade, mas pelo menos você pode ultrapassá-lo.

No entanto, a destruição da cidade romana de Pompeia, em 79 dC, fornece um vislumbre de um tipo de vulcão muito mais ameaçador.

Naquela ocasião, a erupção do Monte Vesúvio produziu “uma nuvem negra e terrível, quebrada por rápidos flashes em zigue-zague que revelaram massas de chamas de formas variadas: estas últimas eram como relâmpagos, mas muito maiores“, disse Plínio, o Jovem, anos depois, numa carta ao seu amigo Tácito.

Esta nuvem sufocante, em vez de grandes afluentes de lava, foi o que matou a maioria dos aldeões de Pompéia.

A história da erupção do Vesúvio

O Monte Vesúvio é o que é chamamos de vulcão composto.

O magma é feito de vários tipos diferentes de rochas, líquidos e gases, forçados a subterrâneos por placas tectônicas.

Sob pressão e calor, essa mistura volátil se funde e depois sobe de volta para se esconder dentro de uma grande câmara magmática logo abaixo do solo.

Ao contrário dos vulcões de escudo, essas câmaras contêm muito gás – um pouco como uma garrafa de Prosecco – que não pode escapar por causa da tampa de rocha sólida do vulcão.

À medida que mais magma e gás borbulham a partir de baixo, a pressão aumenta e se constrói, como se a garrafa estivesse sendo abalada.

Finalmente, ela explode, liberando uma nuvem espessa de vapor, cinzas e detritos rochosos que pairam acima do vulcão antes de desmoronar em um fluxo piroclástico. Isto é o que torna os vulcões compostos tão perigosos.

O que aconteceu em Pompéia?

Pompéia era uma antiga cidade romana, localizada perto de Nápoles, na região da Campânia, na Itália. Juntamente com Herculano e muitas vilas na área circundante, Pompéia foi enterrada sob 4 a 6 m de cinzas vulcânicas e pedra-pomes na erupção do Monte Vesúvio em 79 dC. Muitos habitantes também foram enterrados antes que pudessem escapar (Wikipedia).

Imagine morar em Pompeia, antes que os vulcanólogos pudessem monitorar os sinais reveladores de uma explosão iminente, como tremores, fumaça, calor e elevação do solo.

Primeiro, uma erupção violenta explode o próprio vulcão, enviando enormes rochas voando pelo ar para pousar a poucas centenas de metros de distância.

Lava (magma que atingiu a superfície) corre pelas encostas. Os terremotos fazem o chão estremecer por até cinco minutos, deixando você o de joelhos, mas pelo menos você ainda tem tempo de fugir.

Enquanto isso, cinzas estão sendo lançadas no ar, transformando o dia em noite. Uma nuvem espessa paira sobre o vulcão por vários minutos, às vezes mais.

Finalmente, a erupção desce pelas encostas, carregando pedregulhos e fumaça mortais e aumentando a velocidade.

A cascata assassina pode atingir velocidades entre 80 e 700 km por hora. Você não pode fugir disso.

Se você estivesse a um quilômetro de distância, o fluxo chegaria a você em apenas cinco segundos. A cinza no ar vai queimar seus pulmões e tornar quase impossível respirar.

As temperaturas no fluxo podem chegar a 1.000 graus celsius, então, sua carne começa a queimar antes que a nuvem toque em você, porque aquece o ar na frente dela.

Se a nuvem te sufocar, você está acabado.

É possível sobreviver a tudo isso?

É raro, mas possível. Plínio, o Jovem, teve sorte. Ele morava em uma pequena cidade no lado oposto do Monte Vesúvio.

Se o fluxo piroclástico tivesse varrido aquele lado do vulcão, é improvável que tivéssemos alguma carta dele, ou qualquer entendimento de como era ver uma das grandes cidades da antiguidade ser consumida por uma nuvem de morte.

Texto originalmente publicado no site Aeon, em inglês, por Jan Freedman.