Há 160 anos, no dia 31 de maio de 1859, o Big Ben, símbolo da pontualidade britânica, começava a mover seus ponteiros. As primeiras badaladas soaram meses mais tarde, no dia 11 de julho daquele mesmo ano.

Neste aniversário, como no ano passado, o Big Ben estará em silêncio. Desde agosto de 2017, a Elizabeth Tower – torre de 96 metros de altura, que abriga o relógio e o sino, junto à sede do Parlamento Britânico – passa pela maior restauração de sua história. Pela primeira vez, os ponteiros e o motor foram completamente desmontados.

O Big Ben é operado por um mecanismo de relógio vitoriano construído sob medida, que depende da gravidade para acionar os famosos bongos. Para parar os sinos, os martelos são trancados e o sino desconectado do mecanismo do relógio, permitindo que ele continue contando a hora silenciosamente.

Big Ben repaginado

Os trabalhos incluem reparos na construção e no próprio relógio; a recuperação das características originais da torre, conforme o projeto dos arquitetos Charles Barry e Augustus Welby Pugin; e a repaginação da decoração interior.

As melhorias também incluem medidas para prevenir incêndios e diminuir os gastos de energia, de modo a reduzir os impactos ambientais. Uma das razões para a interrupção das visitas e do funcionamento do relógio é a segurança dos trabalhadores envolvidos.

A torre está envolta por andaimes e o trabalho é feito do topo para baixo, de modo que a estrutura possa ser desmontada à medida que as etapas são concluídas. O custo total dos reparos deve atingir 61 milhões de libras, o equivalente a mais de R$ 300 milhões. A última obra de conservação de grande porte havia sido realizada no início da década de 1980.

A previsão é que os trabalhos sejam finalizados até 2021. Até lá, pelo uma das quatro faces ficará exposta, enquanto as outras passam por manutenção – afinal, os londrinos estão acostumados a avistar o relógio de longe.

O objetivo da intervenção é preservar o monumento, tombado como Patrimônio Mundial da Unesco, para as próximas gerações. Todos os anos, mais de 20 mil pessoas visitam o local, um dos principais pontos turísticos de Londres.

Curiosidades sobre o Big Ben

• Oficialmente, o sino da Elizabeth Tower é chamado Great Bell (Grande Sino), embora tenha ficado conhecido pelo apelido Big Ben.
• O sino pesa 13,7 toneladas, tem 2,7 metros de largura e 2,2 metros de altura.
• O mostrador do relógio tem 7 metros de diâmetro. Os números que marcam as horas medem 60 centímetros.
• O ponteiro das horas, feito de metal, pesa 300 quilos. O dos minutos, revestido de folhas de cobre, pesa 100 quilos.
•  Por ano, a distância percorrida pelo ponteiro de minutos equivale a 190 quilômetros.

(Com informações do Parlamento Britânico)